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    “臣……尽力而为。”

    议事毕，天色已大亮。朱由检未用早膳，径直前往西苑码头。

    “希望号”已整装待发。船身漆成深灰色，烟囱冒着白烟。甲板上，三千京营士兵列队整齐，火炮盖着油布，弹药箱堆放有序。沈廷扬正在船头指挥装运最后一批物资。

    见皇帝驾临，全体官兵肃立。朱由检登船，逐一检视火炮、弹药、粮草，最后来到士兵面前。

    “将士们！”他声音洪亮，“此去山海关，路程八百里，陆路需十日，水路‘希望号’只需四日。你们是大明第一批乘蒸汽轮船作战的军人，肩负重任！”

    他走到一名年轻士兵面前：“多大了？哪里人？”

    “回陛下！小人十八，陕西延安府人！”士兵声音发颤。

    “家中几口人？”

    “爹、娘、一个妹妹。去年旱灾，朝廷发粮救了全家。小人从军，是要报恩！”

    朱由检拍拍他肩膀：“好男儿！打完仗，回家孝敬父母，照顾妹妹。但今日，先要守住国门！”

    他转身对全体：“朕不说什么豪言壮语，只告诉你们实情：建州破了广宁，满桂将军殉国。若再破锦州、山海关，铁骑就将直逼京师！那时，你们的父母姐妹，将遭蹂躏；你们的家园田地，将成废墟！你们愿意吗？”

    “不愿意！”三千人齐声怒吼。

    “所以此战，非为朕，非为朝廷，乃为你们的父母，为你们的家园，为这大明天下！”朱由检高声道，“朕在京师等你们捷报。待收复广宁之日，朕亲迎你们凯旋！”

    “大明万岁！皇上万岁！”吼声震天。

    辰时正，汽笛长鸣。“希望号”缓缓离岸，明轮转动，驶向运河。岸上，朱由检伫立良久，直到船影消失在晨雾中。

    回宫途中，王承恩轻声道：“皇上，刘宗周递了牌子，说有要事求见。”

    “宣。”

    刘宗周匆匆入殿，手中拿着一卷文稿：“陛下，广宁之事，臣已听闻。此乃危急存亡之秋，臣请赴辽东！”

    朱由检一怔：“刘卿要去辽东？”

    “是。”刘宗周神情坚定，“臣昔年空谈误国，今既醒悟，当以行动补过。臣不通军事，但可做三事：一，记录战事实情，撰文颂扬忠烈，激励士气；二，安抚百姓，宣导朝廷新政，稳定民心；三，若有必要……臣虽老朽，亦可执笔为刀，骂贼于阵前！”

    朱由检眼眶微热：“刘卿忠义，朕心甚慰。但辽东危险……”

    “陛下！满桂将军可殉国，祖大寿将军可重伤，老臣何惜此身？”刘宗周跪地，“臣著《新儒学纲要》，言‘知行合一’。今国难当头，正是践行之时！若臣死于辽东，亦是死得其所，可告慰平生所学！”

    朱由检扶起他：“好！朕准了。你随下一批补给队前往，但需答应朕：务必保重，平安归来。”

    “臣……领旨！”

    八月二十六，各地动员全面展开。

    陕西，陈奇瑜亲自坐镇潼关，组织粮队。新收的“崇祯丰”麦种，颗粒饱满，一车车运往黄河码头。老农们自发帮忙装船，有人高喊：“军爷们吃饱了，好打建州！”场面感人。

    江南，李信严查走私案的同时，加紧债券发行。杨家案牵连出的七家海商，全部抄没，家产充公，得银三十万两，立即拨付辽东。沈廷扬虽随船北上，但其副手继续推行小面额债券，百姓认购踊跃。

    西山，薄珏昼夜赶工。不仅“开拓号”加速建造，更分出人手赶制防爆盾、改进燧发枪。汤若望带领石脂研究所，初步提炼出“猛火油”——此物遇火即燃，水泼不灭，可作火攻利器。

    八月二十七，“希望号”抵达山海关。

    沈廷扬的记录详细：“航行四日三夜，行程八百二十里。耗煤九十吨，故障两次：一次传动杆过热，停修两个时辰；一次锅炉压力不稳，调整一个时辰。平均航速顺流七节，逆流五节。三千官兵、五十门火炮、千发爆破弹、五百支燧发枪、五百吨粮草，全部安全运抵。”
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